Perché si festeggia Halloween: origini, simboli e tradizioni italiane

Zucche intagliate, travestimenti da streghe e fantasmi, bambini che bussano alle porte chiedendo “dolcetto o scherzetto?”. Ogni anno, la notte del 31 ottobre, Halloween conquista anche le nostre case. Ma vi siete mai chiesti perché si festeggia Halloween e da dove arriva questa tradizione? La risposta vi sorprenderà: è molto più antica di quanto si pensi, e ha parecchi legami anche con l’Italia.

Le origini celtiche: la festa di Samhain

Le radici di Halloween affondano nell’antica festa celtica di Samhain, celebrata in Irlanda, Scozia e in altre terre abitate dai Celti tra la fine di ottobre e l’inizio di novembre. Samhain segnava la fine del raccolto e l’inizio della stagione buia e fredda, ed era considerato da molti studiosi una sorta di capodanno.

Secondo le credenze dell’epoca, in quella notte il confine tra il mondo dei vivi e quello dei morti diventava sottilissimo: gli spiriti potevano tornare sulla terra. Si accendevano grandi falò, si lasciavano offerte di cibo e, secondo alcune tradizioni, ci si travestiva per confondersi con gli spiriti e non essere riconosciuti.

Il nome: All Hallows’ Eve

Con la diffusione del cristianesimo, la Chiesa fissò al 1° novembre la festa di Ognissanti (in inglese antico All Hallows, “tutti i santi”) e al 2 novembre la Commemorazione dei defunti. La sera precedente, il 31 ottobre, divenne All Hallows’ Eve, la “vigilia di Ognissanti”, da cui deriva il nome Halloween.

Le antiche usanze pagane e quelle cristiane si mescolarono: nel Medioevo, in Inghilterra e in Irlanda, i poveri e i bambini andavano di casa in casa a chiedere cibo, come le soul cakes, piccoli dolci offerti in cambio di preghiere per i defunti. È uno degli antenati del moderno “dolcetto o scherzetto”.

Dall’Irlanda all’America

Halloween come lo conosciamo oggi è nato negli Stati Uniti. Nell’Ottocento milioni di irlandesi e scozzesi emigrarono in America, soprattutto dopo la grande carestia delle patate, e portarono con sé le loro tradizioni. Lì Halloween si trasformò in una festa popolare per famiglie e bambini e, nel Novecento, grazie a cinema e televisione, si diffuse in tutto il mondo.

I simboli di Halloween e il loro significato

La zucca intagliata (Jack-o’-lantern)

Una leggenda irlandese racconta di Jack l’avaro, che ingannò il diavolo e fu condannato a vagare nel buio con una brace dentro una rapa scavata. In Irlanda infatti si intagliavano rape, non zucche! Gli emigrati in America scoprirono le zucche, più grandi e facili da scavare, e da lì nacque il simbolo più famoso della festa.

Dolcetto o scherzetto

Il trick or treat deriva dalle antiche questue di cibo per i defunti e si è diffuso negli Stati Uniti nella prima metà del Novecento. Oggi i bambini girano per le case travestiti e chi non offre un dolcetto rischia un piccolo scherzo.

I travestimenti

Ricordano l’usanza di camuffarsi per non farsi riconoscere dagli spiriti. Oggi si va dai classici mostri e streghe ai personaggi di film e cartoni.

Halloween in Italia: una tradizione più vicina di quanto pensiamo

Molti pensano che Halloween sia solo una moda americana, ma in Italia esistono da secoli tradizioni molto simili, legate ai giorni di Ognissanti e dei Morti:

• Sicilia: con la “Festa dei Morti” del 2 novembre i bambini ricevono regali e dolci che, secondo la tradizione, portano i defunti della famiglia: frutta martorana, pupi di zucchero e ossa di morto.
• Sardegna: con Is animeddas o Su mortu mortu i bambini vanno di casa in casa a chiedere dolci, frutta secca e melagrane per le anime dei defunti. Vi ricorda qualcosa?
• Friuli e Veneto: in alcune zone si svuotavano e intagliavano le zucche, le “lumere”, mettendoci dentro una candela.
• Lombardia, Veneto e molte altre regioni: si preparano dolci come le fave dei morti e il pane dei morti, e un tempo si lasciava la tavola apparecchiata per i defunti.

Halloween, Ognissanti e la Festa dei Morti hanno in comune lo stesso spirito: ricordare chi non c’è più e celebrare il passaggio dall’autunno all’inverno, spesso intorno a una tavola piena di dolci.

Come festeggiare Halloween in casa

• Intagliate le zucche con i bambini e usate la polpa per zuppe, risotti e dolci
• Organizzate una festa in maschera con un buffet a tema
• Preparate i dolci della tradizione, italiani e stranieri
• Raccontate storie e leggende davanti a una tazza di cioccolata calda

E a proposito di dolci, vi ho preparato un articolo sui dolci tipici di Halloween nel mondo e in Italia e le ricette della pumpkin pie e delle fave dei morti.

Domande frequenti

Halloween è una festa religiosa?

Non nella forma moderna, ma il nome e la data sono legati alla vigilia della festa cristiana di Ognissanti.

Perché si festeggia il 31 ottobre?

Perché è la vigilia di Ognissanti (1° novembre) e coincide con il periodo dell’antica festa celtica di Samhain.

Halloween è nata in America?

No, è nata in Irlanda e nelle terre celtiche. In America si è trasformata nella festa moderna che conosciamo e da lì si è diffusa nel mondo.

Conclusione

Halloween è un mix affascinante di antiche credenze celtiche, tradizioni cristiane e cultura popolare americana, con tante somiglianze con le nostre feste dei Morti. Che la festeggiate o no, è un’ottima occasione per stare insieme e, perché no, per mettersi ai fornelli!